As nove noites de partida de tênis eletrônico de Robert Rauschenberg no escuro

Você acha que o Vale do Silício tem o monopólio da disrupção tecnológica? Em 1966, Nova York sediou um mashup de arte e tecnologia em uma escala inigualável, quando John Cage, Yvonne Rainer e amigos foram conectados para um conjunto espetacular de apresentações públicas.

Foi um dos jogos de tênis mais estranhos que a cidade de Nova York já viu. Lá, no cavernoso espaço do 69º Regimento de Armas, o pintor norte-americano Frank Stella e a tenista profissional Mimi Kanarek se reuniam com raquetes conectadas a uma rede eletrônica, de modo que cada vez que acertavam a bola apagavam as luzes – até a escuridão total reinar. Uma multidão de voluntários se reuniu na escuridão, e suas imagens fantasmagóricas foram projetadas por câmeras infravermelhas de TV – equipamentos que foram classificados pelos militares dos EUA na época – para uma audiência forçada a um papel de vigilância. O ano era 1966.

A história da arte e da tecnologia é uma história de inveja. Os campos rivais – famosos como Two Cultures por CP Snow – há muito desafiam, emprestam ou roubam uns dos outros. Cada um quer o que o outro tem. A arte deseja a aparente onipotência da tecnologia, seu poder frio, seus materiais e processos de ponta; a tecnologia quer a criatividade da arte, seu pensamento livre, sua inovação radical. E, no entanto, apesar – ou por causa – dessa relação tensa, arte e tecnologia convergiram de várias maneiras, seja em competição ou em conluio.

Às vezes, sua convergência reflete o sonho do pós-guerra de conectividade universal; às vezes, o pesadelo distópico das máquinas enlouquece. Electronic Superhighway, uma nova exposição na Whitechapel Gallery, no leste de Londres, traça essas dinâmicas de volta a um ponto de origem: a série de performances de Nova York 9 Evenings: Theatre and Engineering, onde ocorreu a partida de tênis de Stella e Kanarek.

9 Evenings era um empreendimento colossal, cuja ambição era igualada apenas por sua escala. Mais de 10.000 pessoas compareceram ao evento de nove noites, onde cerca de 40 engenheiros da Bell Laboratories – marco zero para a revolução moderna das telecomunicações – trabalharam com 10 artistas para trazer os métodos de trabalho do laboratório do pós-guerra e do estúdio artístico para um relacionamento íntimo sem precedentes. Nem a arte nem a tecnologia jamais seriam as mesmas.

O artista Robert Rauschenberg e o engenheiro da Bell Labs, Billy Klüver, lançaram a colaboração. Tendo produzido juntos uma escultura emissora de som movida a rádio transistor (Oracle, 1965), eles se perguntaram: e se mais artistas e engenheiros pudessem se encontrar e trocar informações, técnicas, ideias?

Um convite para produzir uma performance para um festival em Estocolmo deu a Klüver e Rauschenberg sua sugestão. Eles recrutaram membros do grupo experimental de dança e teatro Bastard Theatre, com o qual Rauschenberg trabalhava desde 1962, e vários outros compositores e artistas, junto com alguns dos colegas de Klüver. Em ruidosas reuniões de brainstorming, este grupo (que incluía John Cage, David Tudor, Yvonne Rainer e Robert Whitman) contemplou propostas incluindo o uso do Telstar – o primeiro satélite de telecomunicações a transmitir sinais de telefone e televisão através do espaço (desenvolvido na Bell) – e fisicamente "materializando " cheiros.

Talvez sem surpresa, dadas essas ambições sobrenaturais, o relacionamento com o festival de Estocolmo fracassou. Mas um local alternativo - o 69º Regimento de Armas - foi encontrado. Suas proporções eram gigantescas: tinha aproximadamente 150 pés de comprimento por 120 pés de largura, com um teto de 160 pés de altura. Os tempos de eco e reverberação foram de até 5,5 segundos. Trabalhando em grande escala, os artistas e engenheiros ficaram fascinados com o uso de controles remotos para adereços e efeitos especiais.

Embarcaram naquela que viria a ser a parte mais exigente e inovadora de 9 Evenings: o desenvolvimento de um sistema "modular ambiental eletrônico de teatro", que utilizava uma configuração inédita de transmissores e receptores FM para o controle sem fio de luzes, som, vídeo e outros elementos. 9 As noites tornaram-se menos uma questão de cenografia do que de criação de uma rede informática diferente de tudo o que já havia sido inventado.